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Arco eléctrico (arc flash): Qué es y cómo prevenirlo en planta
Un arco eléctrico puede alcanzar cerca de 20 000 °C en fracciones de segundo, más de tres veces la temperatura de la superficie del sol. Además, genera una onda de presión y proyecta metal fundido, lo que puede causar quemaduras graves, pérdida de audición o la muerte de quien esté cerca del tablero.
En esta guía te explicamos qué es el arc flash, qué lo provoca, cómo prevenirlo y qué EPP exige cada categoría de riesgo según la NFPA 70E.
¿Qué es un arco eléctrico (arc flash)?
Es una descarga de energía que se produce cuando la corriente salta por el aire entre dos conductores, o entre un conductor y tierra. Suele originarse por una falla de aislamiento, un cortocircuito o un error humano al trabajar con equipos energizados.
A diferencia del choque eléctrico, el arco no necesita contacto: libera calor, luz intensa y una onda expansiva (arc blast) que alcanza a cualquier persona dentro de su zona de influencia.
Principales causas en planta
| Causa | Descripción | Frecuencia |
|---|---|---|
| Trabajo en equipos energizados | Mantenimiento o mediciones sin desenergizar el circuito | Alta |
| Herramientas o piezas caídas | Contacto accidental entre fases dentro del tablero | Alta |
| Falta de bloqueo y etiquetado | Reconexión inesperada por no aplicar LOTO | Alta |
| Conexiones flojas, polvo o humedad | Puntos calientes y caminos conductivos que degradan el aislamiento | Media |
Cómo prevenir el arco eléctrico en planta
1. Desenergizar y aplicar bloqueo LOTO
Trabajar sin tensión es la única medida que elimina el riesgo. Corta todas las fuentes, bloquea y etiqueta los dispositivos de corte y verifica la ausencia de tensión. Te lo explicamos en nuestra guía de señalización y bloqueo LOTO. Para una primera verificación puedes usar un detector de tensión sin contacto.
2. Realizar el estudio de arc flash
Cuando no se puede desenergizar, este estudio calcula la energía incidente (en cal/cm²) de cada tablero y define el EPP necesario. Se elabora con la norma IEEE 1584 y los criterios de la NFPA 70E, y debe revisarse al menos cada cinco años.
3. Etiquetar cada tablero
Cada tablero debe llevar una etiqueta visible con la tensión, la energía incidente o categoría de EPP y el límite de arco. Una etiqueta desactualizada es tan peligrosa como no tenerla.
4. Mantener las protecciones
Un interruptor o fusible mal calibrado tarda más en abrir y multiplica la energía liberada. El mantenimiento preventivo y la termografía detectan fallas a tiempo. Usa además materiales certificados, como nuestras cintas y aislantes eléctricos.
5. Capacitar al personal
Solo el personal calificado debe acercarse a equipos energizados. Debe saber leer las etiquetas, elegir el EPP correcto y respetar los límites de aproximación.
EPP por categoría de riesgo según NFPA 70E
| Categoría | Clasificación mínima | EPP típico |
|---|---|---|
| Categoría 1 | 4 cal/cm² | Camisa y pantalón resistentes al arco, careta o lentes, casco y guantes de cuero |
| Categoría 2 | 8 cal/cm² | Lo anterior más careta de arco con pasamontañas ignífugo |
| Categoría 3 | 25 cal/cm² | Traje de arco completo con capucha y guantes de arco |
| Categoría 4 | 40 cal/cm² | Traje de arco de 40 cal/cm² o más con protección completa |
Conclusión
El arco eléctrico es uno de los riesgos más graves en planta, pero también uno de los más prevenibles: desenergizar con LOTO, tener el estudio y las etiquetas al día, usar el EPP correcto y capacitar al personal marca la diferencia.
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