Recibe las ultimas publicaciones, consejos y novedades directamente en tu correo
Arco eléctrico (arc flash): Qué es y cómo prevenirlo en planta
Un arco eléctrico puede liberar en fracciones de segundo temperaturas de hasta 20,000 °C, más de tres veces la temperatura de la superficie del sol, además de una onda de presión y proyección de metal fundido capaz de causar quemaduras graves, pérdida de audición o la muerte del trabajador que se encuentre cerca. Si eres jefe de seguridad, supervisor eléctrico o responsable de mantenimiento en una planta industrial, entender qué es el arco eléctrico (arc flash) y cómo prevenirlo no es una formalidad normativa: es una de las medidas que más vidas puede salvar en tu operación.
¿Qué es un arco eléctrico (arc flash)?
Un arco eléctrico es una descarga de energía que se produce cuando la corriente eléctrica salta a través del aire entre dos conductores o entre un conductor y tierra, generalmente por una falla de aislamiento, un cortocircuito o un error humano durante una intervención en equipos energizados. A diferencia de una descarga eléctrica convencional (electrocución por contacto directo), el arco eléctrico libera energía térmica, lumínica y una onda de presión que puede afectar a personas incluso sin contacto físico con el conductor.
Esta liberación de energía, conocida en inglés como arc flash, suele ir acompañada de un fenómeno relacionado pero distinto: el arc blast u onda expansiva, que puede proyectar al trabajador, lanzar fragmentos metálicos a alta velocidad y generar daños auditivos por la onda de presión.
Arco eléctrico: qué debes tener en cuenta antes de intervenir un tablero
Antes de definir un plan de prevención, conviene entender con claridad los factores que determinan el riesgo real de un arco eléctrico en tu instalación.
1. Nivel de energía incidente del circuito
Cada punto de un sistema eléctrico tiene un nivel de energía incidente distinto, expresado en cal/cm². Este valor depende de la corriente de falla disponible, el tiempo de despeje del dispositivo de protección y la distancia de trabajo, y es la base para determinar la categoría de riesgo y el EPP requerido.
2. Estado y calibración de las protecciones eléctricas
Asimismo, un interruptor termomagnético o un fusible mal calibrado, o con un tiempo de despeje más lento del que corresponde, aumenta significativamente la energía liberada durante una falla. Por eso, mantener actualizados los estudios de coordinación de protecciones reduce directamente el riesgo de arco eléctrico.
3. Distancia de trabajo y procedimientos de intervención
Por otro lado, la distancia entre el trabajador y la fuente potencial de arco influye de forma directa en la energía incidente que puede recibir. En consecuencia, trabajar sin un procedimiento definido, o sin desenergizar cuando es posible hacerlo, incrementa el riesgo de forma innecesaria.
4. Antigüedad y mantenimiento de tableros y equipos
Los tableros eléctricos con conexiones flojas, acumulación de polvo conductivo, humedad o componentes deteriorados son más propensos a fallas que derivan en arco eléctrico. De hecho, gran parte de los incidentes de arc flash están asociados a mantenimiento deficiente más que a fallas de diseño.
5. Nivel de capacitación del personal
Finalmente, un trabajador que no reconoce los riesgos de un arco eléctrico, no interpreta correctamente el etiquetado de arc flash o no usa el EPP adecuado para la categoría de riesgo, está expuesto a un peligro que en muchos casos es prevenible con capacitación y procedimientos claros.
Principales causas de un arco eléctrico en planta
| Causa | Descripción | Nivel de frecuencia |
|---|---|---|
| Trabajo en equipos energizados | Intervenciones de mantenimiento o pruebas sin desenergizar el circuito | Alto |
| Herramientas o materiales conductivos caídos | Contacto accidental entre fases o entre fase y tierra dentro de un tablero | Alto |
| Conexiones flojas o deterioradas | Puntos de contacto con resistencia elevada que generan calentamiento y falla | Medio-alto |
| Contaminación por polvo o humedad | Acumulación de partículas conductivas o condensación dentro de gabinetes | Medio |
| Error de procedimiento o falta de bloqueo | Ausencia de señalización y bloqueo (LOTO) antes de intervenir el equipo | Alto |
| Falla de aislamiento en cables o componentes | Degradación del aislamiento por envejecimiento, sobrecarga o daño mecánico | Medio |
Cómo prevenir el arco eléctrico en tu planta
1. Desenergizar siempre que sea posible
La medida de prevención más efectiva contra el arco eléctrico es trabajar sin tensión. Antes de cualquier intervención, aplica un procedimiento de señalización y bloqueo (LOTO) que garantice que el circuito esté desenergizado, verificado y asegurado contra reconexión accidental.
2. Realizar el estudio de arc flash
Cuando trabajar sin tensión no es viable, el estudio de arc flash calcula la energía incidente en cada punto del sistema eléctrico y define la categoría de riesgo, la distancia límite de aproximación y el EPP requerido. Este estudio, alineado con normas como NFPA 70E e IEEE 1584, debe actualizarse cada vez que cambian las protecciones o la configuración del sistema.
3. Etiquetar los tableros y equipos según su nivel de riesgo
Además, cada tablero o gabinete eléctrico debe contar con una etiqueta de arc flash visible que indique el nivel de energía incidente, la categoría de riesgo, la distancia de aproximación limitada y el EPP mínimo requerido para intervenirlo con seguridad.
4. Usar el EPP adecuado según la categoría de riesgo
El equipo de protección personal contra arco eléctrico (ropa ignífuga, careta o capucha con visor, guantes dieléctricos y calzado aislante) debe seleccionarse según la categoría de riesgo determinada en el estudio, siguiendo estándares como NFPA 70E o IEC 61482. Usar un EPP de categoría inferior a la requerida no ofrece protección real ante un incidente.
5. Mantener y calibrar las protecciones eléctricas
Por otro lado, un mantenimiento preventivo periódico de interruptores, relés y fusibles, junto con la revisión del tiempo de despeje de las protecciones, reduce la energía incidente disponible en caso de falla y limita la severidad de un eventual arco eléctrico.
6. Capacitar al personal en riesgo eléctrico
Finalmente, todo el personal que interviene en instalaciones eléctricas debe recibir capacitación específica en riesgo de arco eléctrico, interpretación de etiquetas, uso correcto del EPP y procedimientos de trabajo seguro, en línea con la normativa nacional de seguridad eléctrica aplicable en Perú.
Arco eléctrico según el sector industrial
El riesgo de arco eléctrico varía según el tipo de instalación y las condiciones propias de cada sector:
- Minería: subestaciones y tableros de media tensión, alta corriente de falla disponible y condiciones ambientales de polvo y humedad que exigen protecciones certificadas y EPP de categorías elevadas.
- Manufactura: tableros de distribución y centros de control de motores intervenidos con frecuencia durante mantenimiento, lo que hace crítico el uso de LOTO y procedimientos de trabajo seguro.
- Construcción: instalaciones eléctricas provisionales y tableros temporales, muchas veces con protecciones subdimensionadas o conexiones improvisadas que elevan el riesgo.
- Energía: subestaciones y líneas de media y alta tensión, donde la energía incidente disponible suele ser mayor y el estudio de arc flash es indispensable antes de cualquier intervención.
Consejos prácticos de un experto para no equivocarte
- Nunca intervengas un tablero o equipo energizado sin verificar ausencia de tensión y aplicar el procedimiento de bloqueo correspondiente.
- Exige que cada tablero cuente con etiqueta de arc flash actualizada y visible antes de autorizar cualquier trabajo.
- Verifica que el EPP disponible corresponda a la categoría de riesgo real del punto de trabajo, no a un estándar genérico.
- Actualiza el estudio de arc flash cada vez que se modifiquen protecciones, cargas o la configuración del sistema eléctrico.
- Ante la duda, consulta con un especialista en seguridad eléctrica que pueda evaluar el nivel de riesgo real de tu instalación.
Conclusión
En definitiva, el arco eléctrico es uno de los riesgos más severos dentro de una instalación eléctrica industrial, pero también uno de los más prevenibles cuando se combinan procedimientos de trabajo seguro, mantenimiento adecuado de las protecciones, estudios de energía incidente actualizados y equipo de protección personal correcto. Priorizar estas medidas en tu planta reduce significativamente la probabilidad de un incidente y protege tanto al personal como a la continuidad operativa de tu empresa.
En Sudimafe contamos con productos y el asesoramiento técnico necesario para fortalecer la seguridad eléctrica de tu planta, desde dispositivos de protección hasta soluciones para tableros industriales. Contáctanos para recibir asesoría personalizada.
